После краткого визита в раллийный чемпионат мира (выступление на Rally Sweden в зачете WRC-2) экипаж Алексея Лукьянюка и Алексея Арнаутова вернулся в чемпионат Европы.
Здесь экипаж планирует провести третий сезон подряд и побороться за высший титул. В настоящий момент на счету у питерского дуэта 13 совместных стартов в ERC в 2013-2016 годах, которые принесли им четыре победы и два подиума, а также позволили дважды стать призерами чемпионата Европы – третьи в 2015 году и вице-чемпионы в 2016 году.
Путешествие на Azores Airlines Rallye откроет небольшое атлантическое «турне» на старте ERC-2017 – в течение пяти недель чемпионат Европы путешествует по островам Атлантики, поочередно посетив Азоры (Португалия, с 30 марта по 1 апреля) и Канары (Испания, 4-6 мая). Причем обе островные гонки отличаются как небо и земля – если ралли на Азорских островах представляет собой комбинированную гонку на гравии и асфальте (в которое непредсказуемая погода частенько вносит мощную порцию «адреналина»), то на Канарах участников будет ждать классическое горное асфальтовое ралли, с закрученными дорогами-серпантинами.
Azores Airlines Rallye уже успело порадовать совершенно потрясающим составом участников – заявки в международном зачете подали 56 экипажей, причем половина из них (то есть 28) будут выступать на автомобилях класса R5! Кроме того, это тот редкий случай, когда «гости» по своей численности не уступают хозяевам трассы – 27 португальских экипажей против 29 приезжих. Конечно, к началу гонки кто-то по каким-то причинам «отвалится» (кому средств не хватило, у кого текущие заботы накопились), но общая картина вряд ли изменится – так или иначе, ожидается минимум полсотни экипажей, из них половина на R5.
В качественном отношении состав участников тоже производит внушительное впечатление – ведь на Азорах стартуют все три призера чемпионата Европы прошлого года, то есть поляк Каетан Каетанович, россиянин Алексей Лукьянюк и латыш Ралфс Сирмацис. Компанию им составит огромная команда как португальских грандов (во главе с Рикарду Морой, уроженцем Азорских островов и прошлогодним победителем гонки), так и гостей из Европы… Можно только долго перечислять хорошо известные имена – Мариян Грибель (чемпион Junior ERC), фирменные пилоты Peugeot Rally Academy Хосе Антонио Суарес и Хосе Мария Лопес Планельес, Николай Грязин, Ян Черны, Джош Моффетт, Мурат Бостанджи, Бруно Магальяйнш, Педру Мейрелеш…
Сегодня, в четверг, экипаж Алексея Лукьянюка и Алексея Арнаутова сразу продемонстрировал, что является одним из главных фаворитов португальского ралли – весь первый день гонки питерский дуэт постоянно боролся с поляками Каетаном Каетановичем и Ярославом Бараном (чемпионами Европы 2015-2016 годов) за лидирующие позиции, причем как утром в квалификации, так и вечером на первой секции. И пока явного перевеса нет ни у кого…
Весь день больше всего напоминал какой-то фехтовальный турнир в исполнении Лукьянюка и Каетановича – оба дуэлянта постоянно обменивались быстрыми выпадами и легкими уколами, пытаясь вывести соперника из равновесия. И, несмотря на немалое количество экипажей на технике R5 (на старте гонки их насчитывалось 27), никому на протяжении всего четверга не удавалось как-то приблизиться к прошлогодним чемпиону и вице-чемпиону Европы – пара Кайто-Лукас довольно легко «отскочила» от всех.
Алексей Лукьянюк: "Основная гонка завтра и послезавтра. И приятный бонус: завтра мы стартуем с десятой стартовой позиции, Каетанович будет перед нами, потому что определение порядка старта было по первым трем спецучасткам, после которых мы были в лидерах, последний при расчете не учитывался.
Мы немного изменили настройки автомобиля на вечернем сервисе, с шинами у нас все в порядке: у нас 14 шин на четыре секции".
Пока что все события в первый день гонки проходили по более-менее одинаковому сценарию – все время идет плотная борьба между Лукасом и Кайто, но поляк под самый конец оказывается чуть быстрее… Так было в квалификации, так произошло и на старте гонки – Каетанович в последний момент выскочил в лидеры, но его перевес над Лукьянюком составил лишь 1,1 секунды. Завтра, в пятницу, ждут уже шесть допов общей протяженностью 80,2 км – причем главным испытанием должны стать два проезда самого длинного и красивого СУ гонки, Sete Cidades (25,62 км).